2025年9月20日（土曜日）
第1章：決戦前夜と、親友（とも）の檄
九月も下旬に差し掛かった土曜日の夜。渚の部屋のクローゼットは全開にされ、ベッドの上には、この日のために用意されたであろう洋服が、小さな山を築いていた。
だから、どっちがいいと思う、凛ちゃん！？
スマートフォンの画面の向こう側で、幼なじみの霧島凛がやれやれといった風に、しかし優しい笑みを浮かべてため息をついた。
もう、渚ちゃんったら。そんなに悩んで、もう二時間も経ってるわよ？可愛い悩みだけどね
だって、二日後なのよ！？和先生との、初めての二人きりのディナーなの！失敗なんて、絶対に許されないんだから！
二日後に迫った、29歳の誕生日。その事実が、渚の冷静さを少しずつ奪っていた。
はいはい、分かってるわよ。それで、私の可愛い崖っぷちプリンセスは、王子様との決戦に何を着ていくつもりなのかな？
親友からの愛ある揶揄に、渚は
崖っぷちって言わないでよ！
と抗議しながらも、落ち着いたベージュのブラウスを鏡に当ててみた。
まずは、これ。知的で、落ち着いた大人の女性って感じじゃないかな？
うーん、悪くはないけど…それじゃいつもの「渚先生」じゃない？せっかくのデートなのに、職員会議に行くわけじゃないでしょ？
うっ…！じゃあ、こっちはどう！？
次に渚が手に取ったのは、少しだけデザインの凝った、可愛らしいレースのワンピースだった。
あらあら、可愛い。でも、それはユリシアちゃんたちの若さで着こなす服かな。渚ちゃんが着ると、少しだけ…頑張ってる感が出ちゃうかもね
的確すぎる、しかも棘のない指摘に、渚はぐうの音も出ない。ベッドにへたり込み、
もう、どうしたらいいのよぉ…
と弱音を吐いた。
もー、そんなに落ち込まないの。大丈夫、渚ちゃんには渚ちゃんだけの武器があるんだから。そもそも、今回のデートのコンセプトはどう考えてるの？
コンセプト…
渚の脳裏に、先日の「偽りのお月見会」での出来事が蘇る。子供のようにアニメのブルーレイボックスにはしゃぐ、和先生の姿。
…決まってるじゃない
渚は顔を上げ、その瞳に新たな炎を灯した。
私の使命は、あのどうしようもなく子供っぽい、でも愛しい人を、素敵な大人の道へと導いてさしあげること。そう、今の私は、ただの恋する女じゃない。あの人をエスコートする、唯一無二のパートナーなんだから！
…………ぷっ、あはははは！何それ、面白い！渚ちゃん、いつからそんな教育ママみたいなキャラになったのよ！
電話の向こうで腹を抱えて笑う親友に、渚は顔を真っ赤にして反論した。
わ、笑うことないでしょ！私は本気なんだから！例えば、レストランで先生が『僕は、お子様ランチの旗が付いた、クリームソーダに…』なんて言い出したら…
言いそうね、あの人
その時、私が『先生。大人の男性は、食前酒にキール・ロワイヤルを嗜むものですわ』って、優しく教えてさしあげるの！
ふふっ。それで、そのキールなんとかっていうのがどんなお酒なのか、渚ちゃんはちゃんと知ってるのかしら？
うっ…！そ、それは、これから調べるの！
しどろもどろになる渚を見て、凛は愛おしそうに笑った。その声は、どこまでも優しかった。
もう、本当に可愛いんだから、渚ちゃんは。分かった、分かったわよ。あなたのその、健気で、ちょっぴりズレてる作戦、全力で応援してあげる。だとしたら、選ぶ服はもう一つしかないじゃない
え…？
いい、渚ちゃん。中途半端に先生ぶるのも、無理に若作りするのも、今のあなたには必要ないの。今の渚ちゃんが持ってる、最高の武器で戦うのよ
最高の…武器…？
そうよ
凛は、画面の向こうで力強く頷いた。
生徒たちにはない、「大人の女性」としての色気と品格。そして、十年以上も彼を見つめ続けてきた、渚ちゃんだけの「覚悟」。その二つを、その身に纏うのよ
その言葉に、渚はハッとした。そうだ。自分は、誰かと比べる必要なんてなかったのだ。
彼女は、クローゼットの奥から、この日のために用意した、勝負服を取り出した。深紅のワンピース。いつもより少しだけ大胆な、しかし決して品は失わない、大人の女性としての覚悟を込めた一着。
鏡の前で、その服を体に当てる。
…うん、それよ、渚ちゃん。とっても素敵
画面の向こうで、凛が満足そうに微笑んだ。
それなら、あの朴念仁も、あなたをただの「渚先生」じゃなく、一人の美しい「渚」として見るはずよ
…うん
渚は、鏡に映る自分を見つめた。もう、迷いはなかった。
見ていてください、先生。明後日の夜、私は…あなたの隣に立つ、一人の女性になります
